Qu'est-ce que c'est de travailler à la NASA avec le diabète de type 1

Si vous vous êtes déjà demandé ce que cela pouvait être d'être un ingénieur spatial surveillant des stations spatiales et des fusées tout en vivant avec le diabète de type 1 (DT1), ne cherchez pas plus loin que April Blackwell à Houston.

Diagnostiquée à 11 ans, Blackwell est une ingénieure aérospatiale et contrôleur de vol de la NASA qui a rêvé d'être astronaute pendant la majeure partie de sa vie.

Alors que la US Space Force nouvellement indépendante fait la une des journaux et que la série Netflix «Space Force» est à la mode, il est passionnant d'entendre l'un des nôtres de la Diabetes Online Community (DOC) parler de son travail réel dans l'espace.

Voici l’histoire de Blackwell, dans ses propres mots…

Poursuivre l'espace (bonjour, diabète)

Pour vous donner le contexte approprié pour mon diagnostic de DT1, je dois vous parler de mon choix de carrière à la maternelle. À 5 ans, après avoir observé à quel point mon père était amoureux de l'espace, j'ai décidé que j'allais devenir astronaute.Vers la troisième année, j'avais vérifié tous les livres de la bibliothèque sur l'espace, commencé à construire des modèles réduits de fusées, vérifié chaque jour le journal pour des coupures d'espace et perfectionné ma séquence de compte à rebours pour inclure la terminologie appropriée. Il est prudent de dire que j’étais accro, pour le meilleur ou pour le pire.

Le «pire» est arrivé en sixième à l'âge tendre de 11 ans.

À ce stade, j'avais six ans dans mon idéologie d'astronaute - j'avais déjà assisté à plusieurs camps spatiaux d'été locaux, j'étais allé au collège pour des cours de mathématiques accélérés et j'avais décidé que je postulerais au MIT lorsque le moment serait venu pour l'université.

Mais pendant les vacances d'hiver, j'ai lutté contre une soif insatiable, des mictions fréquentes et une fatigue insupportable. Les visites chez le médecin sont un peu floues maintenant, mais je me souviens d’une semaine de visites quotidiennes chez le pédiatre où je plaisantais sur le fait de pouvoir «faire pipi à la demande». Finalement, je me souviens d’un coup de doigt accompagné d’un étrange regard sur le visage de l’infirmière, et après tout cela, d’une conversation sérieuse entre mon médecin, moi et mes parents au sujet du diagnostic: le diabète de type 1.

Houston nous avons un problème

Aujourd'hui encore, un diagnostic de DT1 est une disqualification automatique sur l'application astronaute de la NASA.

Les astronautes sont soumis à des scénarios physiquement et mentalement exigeants avec des conséquences ultimes pendant des mois à la fois à bord de la Station spatiale internationale, ils doivent donc être des humains de premier ordre. Et je ne reproche pas à la NASA de choisir littéralement le meilleur des meilleurs. Mais, où est-ce que cela m'a laissé le diabète de 11 ans, fraîchement diagnostiqué? Cela m'a laissé me demander si je devrais trouver autre chose pour m'intéresser et me concentrer. Le problème était que je ne pouvais tout simplement pas m'intéresser à autre chose. Espacer. Est. Mon. La passion. Arrêt complet.

Alors, au lieu de renoncer à l'espace à cause du DT1, j'ai redoublé d'efforts pour suivre ma passion, ailes d'astronaute ou pas. J'ai écouté et appris, j'ai choisi quelques mentors en cours de route, j'ai excellé à l'école, j'ai rejoint et dirigé des groupes comme une fanfare et un journal, j'ai poussé ma propre enveloppe et je n'ai jamais utilisé le diabète comme excuse. Quand est venu le temps de l'université, j'ai pris la décision financière d'utiliser une bourse d'études complète et je me suis inscrit à l'Arizona State University dans, quoi d'autre, l'ingénierie aérospatiale!

Santé et hélicoptères

J’ai terminé mon baccalauréat juste à l’époque où le programme de la navette spatiale se terminait. La NASA se tournait vers un nouvel ensemble de fusées et le flux de financement n’était pas aussi robuste. À travers un ensemble aléatoire de circonstances, je me suis retrouvé à postuler, à interviewer et à être sélectionné comme ingénieur d'essais en vol travaillant sur des hélicoptères expérimentaux de l'armée. C'était tout un saut pour quelqu'un qui avait rêvé de travailler sur des fusées et des engins spatiaux toute sa vie, mais je crois fermement que tout se passe pour une raison, alors j'étais déterminé à trouver la raison intégrée ici.

Au cours du processus d'entrevue, j'ai essayé de préciser que j'avais le DT1, car je savais que cela pouvait présenter des obstacles pour obtenir une autorisation médicale. Tout le monde m'a assuré qu'ils me soutiendraient et travailleraient tout au long du processus, ce qui est formidable car il s'est vraiment transformé en processus.

C'est à cette époque que j'ai commencé à intégrer des histoires sur le diabète sur mon blog et en particulier tous les obstacles associés à l'obtention d'une autorisation médicale de la FAA. J'ai aussi fait ma propre recherche sur Internet, tombant sur le DOC. Je n’ai pas trouvé grand-chose pour guider la situation particulière à laquelle je faisais face, mais j’ai trouvé de nombreux autres DT1 qui ressentaient toutes les émotions que j’avais surtout gardées pour moi au cours de la dernière décennie. C'était tellement agréable de lire des histoires parallèles et d'acquérir des pépites de connaissances pour me motiver pendant le procès que je traversais.

Après 6 mois d'échanges de lettres avec les médecins de la FAA à boîte noire à Washington, D.C., j'ai finalement obtenu une autorisation médicale spéciale de la FAA de classe III et j'ai été autorisé à voler à bord des hélicoptères d'essai expérimentaux en tant qu'ingénieur d'essais en vol.

Mes collègues ingénieurs et les pilotes d'essai eux-mêmes se sont toujours fait le champion de moi et ont veillé à ce que j'utilise à bon escient cette autorisation médicale. Au cours de mes 3 années à la direction des essais en vol, j'ai volé plus de 250 heures dans des hélicoptères expérimentaux de l'armée, j'ai expérimenté l'entraîneur de dunker d'opérations spéciales (en gros, deux jours consécutifs de noyade vivante), et j'ai été certifié en chambre d'altitude et cours de parachute. J'ai appris à ranger tout mon équipement pour le diabète dans une combinaison de vol et les hommes avec qui j'ai volé ont toujours soutenu l'idée d'avoir un DT1 dans leur équipage de conduite.

Mission: contrôle du diabète

Ironiquement, j'ai reçu un appel pour un entretien avec la NASA alors que j'étais absent pour un cours de formation à la Naval Test Pilot School (littéralement, l'une des expériences les plus cool de ma vie). Quelques jours plus tard, j'étais à Houston, pour donner un exemple de présentation et faire une tournée d'entretiens avec plusieurs disciplines potentielles de contrôle de vol. Le reste appartient à l'histoire - nous avons vendu notre maison à Huntsville, en Alabama, et avons déménagé à Houston.

Être contrôleur de vol est un autre travail qui nécessite l'obtention d'une autorisation médicale. Cette fois, la ligne de base est similaire à un examen médical du contrôleur de la circulation aérienne - examen physique, électrocardiogramme, test auditif, test oculaire, prise de sang, analyse d'urine et discussion complète des antécédents médicaux.

Mais cette fois, je pourrais interagir directement avec les médecins décidant de m'accorder une dispense ou non (bien sûr, le DT1 nécessite une «dispense»). En plus de la qualification clinique, je devais également obtenir une lettre de mon endocrinologue décrivant mon contrôle du diabète au cours de l'année écoulée, y compris les résultats d'A1C pour étayer toute réclamation, ainsi qu'une lettre de mon ophtalmologiste détaillant toutes les conclusions pertinentes après mon année. dilatation des yeux. Je suis heureux d'annoncer que mon médecin de la NASA m'a accordé une dispense de contrôleur de vol et continue de le faire chaque année depuis ma certification initiale.

Le travail à la NASA

À ce stade, vous vous demandez peut-être: «Alors, qu'est-ce qu'elle fais à la NASA? » Mon titre officiel est Officier de détermination et de contrôle de l'attitude de la Station spatiale internationale (ISS), l'indicatif de notre console est «ADCO». Après 2 années d'entraînement exténuantes, je peux m'asseoir sur la console en contrôle de mission et m'assurer qu'Isaac Newton garde l'ISS bien droite et de niveau.

Notre groupe planifie également toutes les manœuvres d'attitude pour les opérations dynamiques, surveille la télémétrie de l'équipement qui calcule et maintient l'attitude à bord, envoie des commandes pour préparer ou exécuter les manœuvres ISS et dépanner les anomalies en temps réel. Nous fournissons une assistance 24/7/365, ce qui signifie que je surveille parfois ISS pendant que la plupart d'entre vous dorment.

J'aime penser que je suis spécialement préparé pour ce travail de science-fusée parce que j'ai déjà des années d'expérience dans la planification (et les plans de sauvegarde) avec le diabète à bord, en regardant la télémétrie en streaming depuis mon propre corps, en entrant les commandes de la pompe à insuline pour administrer un bolus ou une correction et dépanner les échecs de la technologie du diabète 24/7/365.

Je suis également très heureux que ma gestion du diabète repose principalement sur le pilote automatique en utilisant maintenant la pompe à insuline Tandem t: slim x2 et un Dexcom G6 CGM. Je ressens la liberté de vraiment me concentrer sur mon travail, d'être un membre actif de l'équipe de contrôle de vol et, surtout, d'assurer la sécurité de notre équipage.

Et ce choix de carrière d'astronaute à la maternelle? Eh bien, il a une nouvelle trajectoire pour être le premier DT1 dans l'espace!

Les DT1 pourront-ils un jour être des astronautes?

Peut-être. Je ne pense pas que la NASA autorisera un jour les DT1 dans le corps des astronautes, car honnêtement, ils n’ont pas besoin de le faire. Mais, je pense qu'il y aura une pression pour que les humains médicalement imparfaits soient autorisés à participer à des vols spatiaux commerciaux dans un avenir proche. J'ai en fait rédigé ma thèse sur ce sujet précis - détaillant les tests, la faisabilité et la sécurité des astronautes du DT1.

La «Force spatiale» de Netflix est-elle exacte?

Haha. Certaines pièces sont incroyablement précises. Puisque la NASA est financée par le gouvernement, il y a toujours un peu de nervosité / d'anticipation tous les 4 ans. Pour la plupart, nous essayons de garder la politique à l'écart et de nous concentrer sur nos missions, mais cela s'infiltre de temps en temps. En outre, la devise «l'espace est difficile» est assez précise.

Salutation de la Station spatiale internationale

Consultez Spot the Station et saisissez votre emplacement. Vous pouvez en fait voir l'ISS à l'œil nu lorsqu'il passe au-dessus de votre zone. Je vous encourage à sortir et à faire un signe de la main - je serai peut-être à la barre du contrôle de mission lorsque vous la verrez!

Diagnostiquée de type 1 à 11 ans en 1998, April Blackwell vit à Houston et travaille comme ingénieur aérospatial et contrôleur de vol de la NASA. Vous pouvez en savoir plus sur ses aventures liées au diabète sur son blog, Nerdy April.