Grandir dans la petite ville de Tyr, au Liban, a donné à Aseel El Zein une profonde appréciation pour la cuisine méditerranéenne. Les repas étaient remplis de fruits de mer frais, de brochettes grillées et de salade de taboulé arrosée d'huile d'olive fabriquée à partir des arbres de sa famille.
Cependant, tout le monde au Liban n’a pas été aussi chanceux. Le pays compte plus d'un million de réfugiés de Syrie et de Palestine, dont beaucoup souffrent de la faim.
«La lutte pour ne pas avoir un approvisionnement fiable en aliments nutritifs peut prendre des années de la vie, et plus important encore, la vie de plusieurs années», explique le jeune homme de 27 ans.
El Zein savait qu'elle devait faire quelque chose contre l'insécurité alimentaire, alors elle a commencé à étudier les sciences de la nutrition. Le programme Fulbright l'a amenée à l'Université de Floride, où elle s'est déjà mise au travail pour éliminer les stigmates autour du garde-manger du campus et répondre aux besoins des étudiants affamés.
Elle entame la dernière année de son programme de doctorat en sciences de la nutrition cet automne. Par la suite, elle espère utiliser ses compétences en tant que clinicienne et chercheuse pour répondre aux besoins alimentaires et nutritionnels des personnes handicapées, ainsi que d'autres groupes vulnérables.
Nous avons interrogé El Zein sur ses études, ses objectifs et ses obstacles. Voici ce qu’elle avait à dire.
Cette interview a été modifiée par souci de brièveté, de longueur et de clarté.
Qu'est-ce qui vous a incité à entrer dans votre domaine d'études?
Je voulais donner aux gens les moyens d'avoir accès à une nourriture suffisante, saine et culturellement acceptable. Je crois au pouvoir de la médecine préventive sur le destin médical.
Je pense également qu'avant de demander à quiconque d'assumer la responsabilité de sa santé, nous devons nous assurer qu'il est habilité.
L'étude de la nutrition et de la diététique avec un accent sur la sécurité alimentaire me donne les outils pour cultiver cette volonté chez les individus et ouvrir la voie afin que nous passions la santé de la route non empruntée à la route de moins de résistance.
Veuillez nous parler du travail que vous avez déjà accompli ainsi que de vos objectifs pour l’avenir.
Au cours de mes études supérieures, j'ai examiné les problèmes de nutrition en santé publique qui sont communs entre mon pays d'origine, le Liban, et les États-Unis.Mes recherches sur l'insécurité alimentaire m'ont conduit à une population souvent négligée: les étudiants.
Les ressources financières limitées, la hausse du prix des frais de scolarité et le recours accru aux prêts étudiants exposent les étudiants - même ceux de l’un des pays les plus riches du monde - à un risque accru d’insécurité alimentaire.
Beaucoup de gens ont été conditionnés à croire qu'un «étudiant affamé» est normal, voire un rite de passage.
Mon travail porte également sur l'utilisation de l'aide alimentaire chez les étudiants, en particulier au garde-manger de l'Université de Floride. Mes recherches dans le laboratoire de ma conseillère, Anne Mathews, PhD, ont montré que nous avons besoin d'un modèle de programme alternatif pour fournir une aide alimentaire de manière moins stigmatisante.
Je prévois de créer une campagne de communication à l'échelle du campus pour faire la publicité du garde-manger, normaliser son utilisation et déstigmatiser l'insécurité alimentaire.
Mes objectifs sont de continuer à créer un environnement favorable en préconisant des changements systémiques. Par exemple, j'espère contribuer à la révision du programme d'aide nutritionnelle supplémentaire pour les étudiants du collégial.
En outre, j'espère continuer à faire la lumière sur la vulnérabilité des étudiants internationaux, qui ont une prévalence plus élevée de l'insécurité alimentaire par rapport aux étudiants dans l'État et hors de l'État.
Quels obstacles avez-vous rencontrés en progressant vers vos objectifs?
La réduction de l'insécurité alimentaire chez les étudiants est un problème extrêmement difficile. Dans la plupart des sociétés, les banques alimentaires et les garde-manger sont considérés comme une forme de protection sociale et sont donc porteurs d'un degré de stigmatisation sociale qui viole les idéaux d'autosuffisance.
Les personnes aux prises avec l'insécurité alimentaire ne veulent pas être considérées comme des personnes incapables de subvenir à leurs besoins ou à ceux de leur famille. Ma recherche a indiqué que les élèves se sentaient gênés par leur insécurité alimentaire et ne voulaient pas que leurs camarades de classe sachent qu'ils devaient utiliser le garde-manger.
Certains étudiants ont même l'impression que survivre avec des nouilles ramen et manger mal fait partie de l'expérience universitaire. Briser ces stigmates est un défi, car la cause profonde est ancrée dans la société.
La nourriture a été une source d'inspiration majeure pour votre travail et vos ambitions. Pouvez-vous nous parler de votre souvenir culinaire préféré?
Mes plus beaux souvenirs de nourriture concernent ma famille.
Nous nous rassemblions tous autour d’un énorme poisson fraîchement pêché, farci de coriandre, d’ail, d’huile d’olive, d’herbes et de citron pressé dans l’appartement de mes parents surplombant la mer Méditerranée. Pour quelques dollars, vous pourriez obtenir suffisamment de fruits et de légumes pour toute la famille.
En voyant les réfugiés des pays voisins être forcés de quitter leurs maisons, j'ai réalisé que ce n'était plus une expérience disponible pour eux ou pour leurs enfants.
Cette prise de conscience est devenue l'une des forces motrices de mon travail. Même si je ne pouvais pas ramener leurs maisons, je savais que personne ne devrait être privé du droit à la nourriture [accès].
Pourquoi la sécurité alimentaire est-elle importante pour vous?
Dans un monde riche en richesses et en ressources, il est inacceptable que des centaines de millions de personnes souffrent de la faim. L'accès à la nourriture nécessaire pour mener une vie saine et active est un droit humain fondamental et universel.
Les théories du développement humain insistent sur le fait que les besoins fondamentaux d’un individu doivent être satisfaits d’abord pour obtenir des compétences plus élevées. Dans la pyramide des besoins humains de Maslow, la nourriture est présentée comme une nécessité pour la survie, l'accomplissement et la réalisation de soi.
Malgré ces notions et le fait que «Faim zéro» est l'un des objectifs de développement durable de l'agenda 2030, les statistiques de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture montrent qu'un nombre important de personnes sont privées de leur droit à l'alimentation. En 2019, près de 820 millions de personnes dans le monde ont faim.
Cependant, les statistiques sur la faim à elles seules ne permettent pas de saisir toute l’histoire. De nombreuses personnes tirent suffisamment d'énergie de la nourriture, mais n'ont pas un accès constant à des aliments sains et nutritifs qui peuvent être obtenus de manière socialement acceptable, ce qui entraîne une alimentation de qualité inférieure et des carences en nutriments.
Cette question est de la plus haute importance pour moi, car la perte de la sécurité alimentaire est la perte de la liberté et de la dignité.
Quel message aimeriez-vous transmettre aux élèves qui n’ont pas assez à manger?
Je voudrais souligner que l’insécurité alimentaire n’est pas emblématique d’un défaut de caractère ou d’effort. Des personnes de tous horizons peuvent se trouver dans des situations difficiles.
La bonne nouvelle, c'est qu'il y a des gens bienveillants qui ont reconnu le problème et se sont consacrés à le minimiser. Sachez que vous n'êtes pas seul et que vous pouvez demander de l'aide. Quelle que soit votre situation financière, vous comptez.
Joni Sweet est un écrivain indépendant spécialisé dans les voyages, la santé et le bien-être. Son travail a été publié par National Geographic, Forbes, le Christian Science Monitor, Lonely Planet, Prevention, HealthyWay, Thrillist, etc. Suivez-la sur Instagram et consultez son portfolio.
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