Cette année marque le 100e anniversaire de la grande pandémie de grippe de 1918. On estime qu'entre 50 et 100 millions de personnes sont décédées, ce qui représente jusqu'à 5 pour cent de la population mondiale. Un demi-milliard de personnes ont été infectées.
La prédilection de la grippe de 1918 à prendre la vie de jeunes adultes par ailleurs en bonne santé, par opposition aux enfants et aux personnes âgées, qui souffrent généralement le plus, est particulièrement remarquable. Certains l'ont qualifiée de plus grande pandémie de l'histoire.
La pandémie de grippe de 1918 a régulièrement fait l'objet de spéculations au cours du siècle dernier. Les historiens et les scientifiques ont avancé de nombreuses hypothèses concernant son origine, sa propagation et ses conséquences. En conséquence, bon nombre d’entre nous ont des idées fausses à ce sujet.
En corrigeant ces 10 mythes, nous pouvons mieux comprendre ce qui s'est réellement passé et apprendre comment prévenir et atténuer de telles catastrophes à l'avenir.
1. La pandémie est originaire d'Espagne
Personne ne pense que la soi-disant «grippe espagnole» est originaire d'Espagne.
La pandémie a probablement acquis ce surnom à cause de la Première Guerre mondiale, qui battait son plein à l'époque. Les principaux pays impliqués dans la guerre ont tenu à éviter d'encourager leurs ennemis, de sorte que les rapports sur l'étendue de la grippe ont été supprimés en Allemagne, en Autriche, en France, au Royaume-Uni et aux États-Unis.En revanche, l'Espagne neutre n'avait pas besoin de garder la grippe. sous des enveloppes. Cela a créé la fausse impression que l'Espagne portait le plus gros de la maladie.
En fait, l'origine géographique de la grippe est débattue à ce jour, bien que des hypothèses aient suggéré l'Asie de l'Est, l'Europe et même le Kansas.
2. La pandémie est l'œuvre d'un super-virus
La grippe de 1918 s'est propagée rapidement, tuant 25 millions de personnes au cours des six premiers mois seulement. Cela a conduit certains à craindre la fin de l'humanité et a longtemps alimenté la supposition que la souche de la grippe était particulièrement mortelle.
Cependant, une étude plus récente suggère que le virus lui-même, bien que plus mortel que les autres souches, n'était pas fondamentalement différent de ceux qui ont provoqué des épidémies les autres années.
Une grande partie du taux de mortalité élevé peut être attribuée à la surpopulation dans les camps militaires et les environnements urbains, ainsi qu'à la mauvaise nutrition et à l'assainissement, qui ont souffert en temps de guerre. On pense maintenant que bon nombre de ces décès sont dus au développement de pneumonies bactériennes dans des poumons affaiblis par la grippe.
3. La première vague de la pandémie a été la plus meurtrière
En fait, la première vague de décès dus à la pandémie au premier semestre de 1918 était relativement faible.
C'est dans la deuxième vague, d'octobre à décembre de cette année-là, que les taux de mortalité les plus élevés ont été observés. Une troisième vague au printemps 1919 fut plus meurtrière que la première mais moins que la seconde.
Les scientifiques pensent maintenant que l'augmentation marquée des décès dans la deuxième vague a été causée par des conditions qui ont favorisé la propagation d'une souche plus mortelle. Les personnes atteintes de cas bénins restaient à la maison, mais celles qui avaient des cas graves étaient souvent entassées dans les hôpitaux et les camps, augmentant la transmission d'une forme plus mortelle du virus.
4. Le virus a tué la plupart des personnes infectées
En fait, la grande majorité des personnes qui ont contracté la grippe de 1918 ont survécu. Les taux de mortalité nationaux parmi les personnes infectées ne dépassaient généralement pas 20 pour cent.
Cependant, les taux de mortalité variaient selon les groupes. Aux États-Unis, les décès étaient particulièrement élevés parmi les populations amérindiennes, peut-être en raison de taux plus faibles d'exposition aux anciennes souches de grippe. Dans certains cas, des communautés autochtones entières ont été anéanties.
Bien sûr, même un taux de mortalité de 20% dépasse largement une grippe typique, qui tue moins de 1% des personnes infectées.
5. Les thérapies de l'époque ont eu peu d'impact sur la maladie
Aucune thérapie antivirale spécifique n'était disponible pendant la grippe de 1918. C’est encore largement vrai aujourd’hui, où la plupart des soins médicaux contre la grippe visent à soutenir les patients plutôt qu’à les guérir.
Une hypothèse suggère que de nombreux décès dus à la grippe pourraient en fait être attribués à un empoisonnement à l'aspirine. Les autorités médicales à l'époque recommandaient de fortes doses d'aspirine allant jusqu'à 30 grammes par jour. Aujourd'hui, environ quatre grammes seraient considérés comme la dose quotidienne maximale sans danger. De fortes doses d’aspirine peuvent entraîner de nombreux symptômes de la pandémie, y compris des saignements.
Cependant, les taux de mortalité semblent avoir été tout aussi élevés dans certaines régions du monde où l'aspirine n'était pas si facilement disponible, de sorte que le débat se poursuit.
6. La pandémie a dominé l’actualité du jour
Les responsables de la santé publique, les agents des forces de l'ordre et les politiciens avaient des raisons de sous-estimer la gravité de la grippe de 1918, ce qui a réduit la couverture médiatique. Outre la crainte que la divulgation complète puisse enhardir les ennemis en temps de guerre, ils voulaient préserver l'ordre public et éviter la panique.
Cependant, les fonctionnaires ont répondu. Au plus fort de la pandémie, des quarantaines ont été instituées dans de nombreuses villes. Certains ont été contraints de restreindre les services essentiels, notamment la police et les pompiers.
7. La pandémie a changé le cours de la Première Guerre mondiale
Il est peu probable que la grippe ait changé l’issue de la Première Guerre mondiale, car les combattants des deux côtés du champ de bataille ont été relativement également affectés.
Cependant, il ne fait guère de doute que la guerre a profondément influencé le cours de la pandémie. La concentration de millions de soldats a créé des circonstances idéales pour le développement de souches plus agressives du virus et sa propagation dans le monde entier.
8. La vaccination généralisée a mis fin à la pandémie
La vaccination contre la grippe telle que nous la connaissons aujourd'hui n'a pas été pratiquée en 1918 et n'a donc joué aucun rôle dans la fin de la pandémie.
L'exposition à des souches antérieures de la grippe peut avoir offert une certaine protection. Par exemple, les soldats qui ont servi dans l'armée pendant des années ont subi des taux de mortalité inférieurs à ceux des nouvelles recrues.
De plus, le virus à mutation rapide a probablement évolué avec le temps pour devenir des souches moins létales. Ceci est prédit par les modèles de sélection naturelle. Parce que les souches hautement mortelles tuent rapidement leur hôte, elles ne peuvent pas se propager aussi facilement que les souches moins mortelles.
9. Les gènes du virus n'ont jamais été séquencés
En 2005, les chercheurs ont annoncé qu'ils avaient réussi à déterminer la séquence génétique du virus de la grippe de 1918. Le virus a été retrouvé sur le corps d'une victime de la grippe enterrée dans le pergélisol de l'Alaska, ainsi que sur des échantillons de soldats américains qui sont tombés malades à l'époque.
Deux ans plus tard, des singes infectés par le virus présentaient les symptômes observés pendant la pandémie. Des études suggèrent que les singes sont morts lorsque leur système immunitaire a réagi de manière excessive au virus, une soi-disant «tempête de cytokines». Les scientifiques croient maintenant qu'une réaction excessive du système immunitaire similaire a contribué à des taux de mortalité élevés chez de jeunes adultes par ailleurs en bonne santé en 1918.
10. La pandémie de 1918 offre peu de leçons pour 2018
Les épidémies de grippe sévère ont tendance à se produire toutes les quelques décennies. Les experts estiment que la question suivante n'est pas une question de «si» mais de «quand».
Bien que peu de personnes vivantes puissent se souvenir de la grande pandémie de grippe de 1918, nous pouvons continuer à tirer ses leçons, qui vont de la valeur de bon sens du lavage des mains et de la vaccination au potentiel des médicaments antiviraux. Aujourd'hui, nous en savons plus sur la façon d'isoler et de traiter un grand nombre de patients malades et mourants, et nous pouvons prescrire des antibiotiques, non disponibles en 1918, pour lutter contre les infections bactériennes secondaires. Le meilleur espoir réside peut-être dans l'amélioration de la nutrition, de l'assainissement et du niveau de vie, qui permettent aux patients de mieux résister à l'infection.
Dans un avenir prévisible, les épidémies de grippe resteront une caractéristique annuelle du rythme de la vie humaine. En tant que société, nous ne pouvons qu’espérer avoir suffisamment bien appris les leçons de la grande pandémie pour apaiser une autre catastrophe mondiale de ce type.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation.
Richard Gunderman est professeur chancelier de radiologie, de pédiatrie, d’éducation médicale, de philosophie, d’art libéral, de philanthropie et d’études en sciences humaines médicales et en santé à l’Université de l’Indiana.
