L'utilisation de gaz lacrymogène est devenue de plus en plus courante au cours des dernières décennies. Les organismes d'application de la loi aux États-Unis, à Hong Kong, en Grèce, au Brésil, au Venezuela, en Égypte et dans d'autres régions l'utilisent pour contrôler les émeutes et disperser les foules.
Un examen de 2013 de la recherche a révélé que les complications de santé cliniquement significatives causées par les gaz lacrymogènes sont rares. Cependant, il y a encore un débat autour de son utilisation acceptable.
Certaines personnes estiment que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux évaluer sa sécurité. Les enfants et les personnes souffrant de complications respiratoires peuvent courir un risque accru de développer des complications lorsqu'ils sont exposés à des gaz lacrymogènes.
Dans cet article, nous verrons comment les gaz lacrymogènes affectent la santé humaine et ce que vous pouvez faire si vous y êtes exposé.
Qu'est-ce que le gaz lacrymogène?
Les gaz lacrymogènes sont une collection de produits chimiques qui provoquent une irritation de la peau, des voies respiratoires et des yeux. Il est généralement déployé à partir de cartouches, de grenades ou de sprays sous pression.
Malgré son nom, le gaz lacrymogène n’est pas un gaz. C’est une poudre sous pression qui crée un brouillard lors de son déploiement. La forme de gaz lacrymogène la plus couramment utilisée est le 2-chlorobenzalmalononitrile (gaz CS). Il a été découvert pour la première fois par deux scientifiques américains en 1928 et l'armée américaine l'a adopté pour contrôler les émeutes de 1959.
D'autres types courants de gaz lacrymogènes comprennent l'oléorésine capsicum (spray au poivre), la dibenzoxazépine (gaz CR) et la chloroacétophénone (gaz CN).
Le gaz lacrymogène a été utilisé comme arme chimique pendant la Première Guerre mondiale. Cependant, il est actuellement illégal pour une utilisation en temps de guerre. En 1993, de nombreux pays du monde se sont réunis à Genève pour signer un traité international visant à prévenir la guerre chimique. L'article I du traité stipule que «Chaque État partie s'engage à ne pas utiliser d'agents antiémeutes comme méthode de guerre.»
Presque tous les pays ont signé le traité à l'exception de quatre États membres de l'ONU: la Corée du Nord, le Soudan du Sud, l'Égypte et Israël.
Quels effets les gaz lacrymogènes ont-ils sur le corps humain?
Le contact avec les gaz lacrymogènes entraîne une irritation du système respiratoire, des yeux et de la peau. La douleur survient parce que les produits chimiques contenus dans les gaz lacrymogènes se lient à l'un des deux récepteurs de la douleur appelés TRPA1 et TRPV1.
TRPA1 est le même récepteur de la douleur que les huiles de moutarde, de wasabi et de raifort se lient pour leur donner leurs saveurs fortes. Les gaz CS et CR sont plus de 10 000 fois plus puissants que l'huile contenue dans ces légumes.
La gravité des symptômes que vous ressentez après une exposition aux gaz lacrymogènes peut dépendre de:
- que vous soyez dans un espace clos ou dans un espace ouvert
- combien de gaz lacrymogène est utilisé
- à quelle distance vous êtes du gaz lacrymogène lorsqu'il est libéré
- si vous avez une condition préexistante qui pourrait être exacerbée
La plupart des gens se rétablissent d'une exposition aux gaz lacrymogènes sans aucun symptôme significatif. Une étude de 10 ans réalisée à l'Université de Californie à San Francisco a examiné 4 544 cas de gaz poivré. Les chercheurs ont trouvé une chance sur 15 de développer des symptômes graves après une exposition.
Certains des effets potentiels de l'exposition aux gaz lacrymogènes comprennent:
Symptômes oculaires
Immédiatement après une exposition aux gaz lacrymogènes, vous pouvez ressentir les symptômes oculaires suivants:
- déchirure
- fermeture involontaire des paupières
- démangeaison
- brûlant
- cécité temporaire
- vue trouble
- brûlures chimiques
Une exposition à long terme ou une exposition à courte distance peut entraîner:
- cécité
- hémorragies
- dégâts nerveux
- cataractes
- érosion cornéenne
Symptômes respiratoires et gastro-intestinaux
L'inhalation de gaz lacrymogène peut provoquer une irritation du nez, de la gorge et des poumons. Les personnes atteintes de troubles respiratoires préexistants ont un risque plus élevé de développer des symptômes graves tels qu'une insuffisance respiratoire.
Les symptômes respiratoires et gastro-intestinaux comprennent:
- étouffer
- brûlure et démangeaisons du nez et de la gorge
- difficulté à respirer
- tousser
- saliver
- oppression thoracique
- la nausée
- vomissement
- la diarrhée
- arrêt respiratoire
Dans les cas graves, une exposition à de fortes concentrations de gaz lacrymogène ou une exposition dans des espaces clos ou pendant une période prolongée peut entraîner la mort.
Symptômes cutanés
Lorsque le gaz lacrymogène entre en contact avec la peau exposée, cela peut entraîner une irritation et une douleur. L'irritation peut durer des jours dans les cas graves. D'autres symptômes comprennent:
- démangeaison
- rougeur
- cloques
- dermatite allergique
- brûlures chimiques
Autres symptômes de gaz lacrymogène
Selon Physicians for Human Rights, une exposition prolongée ou répétée aux gaz lacrymogènes peut provoquer des symptômes de syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
L'exposition aux gaz lacrymogènes peut entraîner une augmentation de la fréquence cardiaque ou de la pression artérielle. Chez les personnes souffrant de problèmes cardiaques préexistants, cela peut entraîner un arrêt cardiaque ou la mort.
Être touché par une cartouche de gaz lacrymogène peut entraîner une blessure traumatique.
Certaines recherches animales suggèrent que l'exposition au gaz CS peut augmenter le risque de faire une fausse couche ou provoquer des anomalies fœtales. Cependant, il n'y a pas assez de recherches sur l'homme à l'heure actuelle pour savoir comment le gaz CS affecte le développement fœtal chez l'homme.
Quelle est la meilleure façon de traiter ces effets?
Il n’existe pas d’antidote pour les gaz lacrymogènes, le traitement repose donc sur la prise en charge des symptômes individuels.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention, vous devez immédiatement vous éloigner de la source de gaz lacrymogène après l'exposition et chercher de l'air frais. Les vapeurs des gaz lacrymogènes se déposent sur le sol, c'est donc une bonne idée de chercher un terrain surélevé si possible.
C’est également une bonne idée d’enlever les vêtements qui peuvent avoir été contaminés et de les laver avec du savon et de l’eau pour éliminer les vapeurs de votre peau.
Vous pouvez vous éclaircir les yeux en les rinçant avec de l'eau jusqu'à ce que vous vous débarrassiez complètement des gaz lacrymogènes.
Pouvez-vous faire quelque chose pour empêcher ces effets de se produire?
Les complications des gaz lacrymogènes peuvent s'aggraver au fur et à mesure que vous êtes exposé. Réduire au minimum le temps pendant lequel vous êtes en contact avec le gaz en vous éloignant le plus rapidement possible peut minimiser votre risque de développer des effets secondaires plus graves.
Vous pourrez peut-être minimiser votre exposition en couvrant autant que possible vos yeux, votre bouche, votre nez et votre peau. Le port d'un foulard ou d'un bandana sur le nez et la bouche peut aider à empêcher une partie du gaz de pénétrer dans vos voies respiratoires. Le port de lunettes peut aider à protéger vos yeux.
Dois-je consulter un médecin?
La plupart des personnes exposées aux gaz lacrymogènes ne développent aucun effet à long terme, mais dans certains cas, l’exposition aux gaz lacrymogènes peut entraîner de graves complications ou la mort.
Si vous êtes exposé à des gaz lacrymogènes, vous devez consulter immédiatement un médecin afin que vous puissiez être surveillé par un professionnel de la santé.
Points clés à retenir
Le gaz lacrymogène est couramment utilisé par les forces de l'ordre pour contrôler les émeutes et les foules. Il est généralement considéré comme un moyen à faible risque de gérer les émeutes, mais il y a encore un débat sur le moment où il devrait être utilisé.
La plupart des gens se remettent des gaz lacrymogènes sans complications. Cependant, les personnes exposées à de fortes doses ou qui ont des conditions médicales préexistantes peuvent développer des symptômes graves tels qu'une insuffisance respiratoire, la cécité et même la mort.
Si vous êtes exposé à des gaz lacrymogènes, contactez immédiatement un professionnel de la santé pour obtenir un traitement approprié.
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