À la mi-janvier, le bureau du Dr John Burd, PDG de Lysulin (et ancien premier PDG de Dexcom), bourdonnait d'activité. Ayant obtenu un financement pour la recherche, Burd et son équipe avaient recruté près de 100 patients dans un essai clinique initial pour prouver l'efficacité du supplément Lysulin pour traiter et éventuellement inverser le prédiabète.
Mais à la fin du mois de mars, son bureau et ses installations ressemblaient plus à des laboratoires fantômes - vides mais pour les gardiens qui vérifient les choses, sans le bourdonnement chargé qu'un essai clinique crée.
Comme de nombreux autres projets de recherche prometteurs sur le diabète en cours, la pandémie les avait arrêtés à mi-parcours. Maintenant, Burd se demande si et comment il va les remettre en marche.
«Je ne recommencerai rien tant que ce COVID [désordre] n’aura pas été fait», a-t-il déclaré à DiabetesMine. «Le financement de la recherche sur les suppléments et des études cliniques est très limité et difficile à obtenir.»
«Temps et élan perdus»
TrialNet, l’un des programmes de découverte du diabète les plus connus et les plus anciens du pays, a également été lancé en janvier.
Avec des essais portant sur la prévention et la compensation de l'apparition du diabète de type 1 (DT1), ils se sentaient vraiment à l'aube de quelque chose de grand juste après le début de la nouvelle année.
Ensuite, COVID-19 a arrêté les choses. Aujourd'hui, ils trouvent des moyens innovants de se remettre en marche, mais le Dr Carla Greenbaum, directrice du programme de recherche clinique sur le diabète au Benaroya Research Institute à Seattle et présidente de TrialNet, s'inquiète pour l'avenir proche.
«Je ne veux pas enduire cela de sucre», a-t-elle déclaré à DiabetesMine. «Nous avons trois essais (tous sur la prévention) qui sont morts dans l'eau. Il est certain que nous y avons perdu du temps et de l’élan. »
L'histoire est la même avec les chercheurs et dans les laboratoires à travers l'Amérique. 2020 a commencé comme une année d'espoir. Avec l'économie en plein essor, les fondations regorgent de dons pour financer des projets. Le programme spécial de diabète du NIH (SDP) avait été approuvé pour un financement de projet supplémentaire de 150 millions de dollars, et de plus en plus d’idées novatrices bouillonnaient.
La pandémie a tout arrêté à froid.
Entre la perte d'accès aux laboratoires (de nombreuses universités ont interdit aux chercheurs de visiter leurs laboratoires) et les ordonnances nationales d'abris sur place qui maintenaient également les participants à l'essai à la maison, les fondations sont étouffées. Ils rapportent normalement - et distribuent - des centaines de millions de dollars en financement de la recherche, mais ont été paralysés lorsque les activités de financement ont été annulées dans tous les domaines et que les dons ont ralenti à un filet. Les chercheurs en diabète nous disent qu'ils avaient l'impression d'être touchés de toutes parts.
Alors, où en sommes-nous maintenant? Alors que certains programmes, comme TrialNet, ont trouvé des moyens de redémarrer même avec des ralentissements, le manque de travail en personne et la menace de financement laissent beaucoup de gens se demander: comment vont-ils recommencer?
Réinitialiser les priorités
Les chercheurs et les projets de recherche dans le domaine du diabète dépendent de financements provenant de diverses sources. Le financement universitaire, le financement gouvernemental via des programmes tels que le PDS et les subventions d'organisations non gouvernementales comme FRDJ, Joslin Diabetes Center et Helmsley Charitable Trust en constituent l'essentiel.
La pandémie a causé de sérieux problèmes de financement aux chercheurs qui en dépendent.
FRDJ a déclaré à DiabetesMine au printemps qu'elle était en retard d'environ 45% dans sa propre collecte de fonds, ayant dû annuler ses nombreux galas et marches en personne, et elle pense qu'elle verra une diminution du financement de la recherche d'environ 28%.
Quant à la façon dont ils concentreront leur financement jusqu'à ce qu'ils reviennent au niveau antérieur, le Dr Sanjoy Dutta, vice-président de la recherche à FRDJ, a déclaré que pour l'instant, ils se concentreront de manière pratique sur les nouveaux outils qui pourraient arriver sur le marché. bientôt.
«Nous nous mettons au défi de dire« où cela nous mène-t-il? », Même en cure (recherche). Nous serons axés sur les produits », a-t-il déclaré.
Cela ne signifie pas seulement des outils comme les CGM ou de nouveaux systèmes en boucle fermée déjà en cours d'élaboration, dit-il - «il y a beaucoup de soutien de l'industrie pour cela maintenant» - mais cela pourrait signifier se concentrer sur des systèmes beaucoup plus petits ou plus rapides que ce que nous avons vu jusqu'à présent . Cela pourrait également signifier des antigènes, des thérapies cellulaires et d'autres produits à base biologique.
En donnant la priorité à la recherche qui mène à des produits transformationnels, «nous continuerons à nous concentrer sur l'amélioration des vies», a-t-il déclaré.
Le célèbre Joslin Diabetes Center de Boston a également eu des problèmes de financement et de donateurs, et a également dû fermer ses laboratoires normalement animés pendant la pandémie.
«La fermeture a clairement ralenti nos recherches», a déclaré le Dr Jean Schaffer, chercheur principal et directeur de recherche associé au Joslin Diabetes Center, à DiabetesMine.
«Dans l’ensemble, il sera difficile d’estimer l’ampleur de la pandémie grâce à la recherche.»
Trouver une opportunité
De meilleures nouvelles au Diabetes Research Institute en Floride, qui se concentre uniquement sur la recherche sur la guérison.Plus petit et plus léger que les autres, et ne dépendant pas de grands événements en personne pour la collecte de fonds, le DRI s'attend à être sur la bonne voie pour l'année la mieux financée de son histoire, déclare Sean Kramer, PDG de la Fondation DRI.
Bien qu'ils aient longtemps été un groupe régional, se concentrant sur les donateurs privés dans la région de Miami, en Floride, avec New York et Long Island, ils se tournent maintenant plus vers le pays et trouvent des résultats.
«Là où d'autres ont trouvé des défis, nous avons trouvé des opportunités», a déclaré Kramer à DiabetesMine. «En fait, notre objectif est d'augmenter les dons et le financement de la recherche cette année.»
Le Helmsley Charitable Trust, également une organisation privée et l’un des plus grands bailleurs de fonds de la recherche sur le diabète au pays, a déjà alloué 11 millions de dollars en subventions d’urgence axées sur la pandémie, ainsi qu’une subvention de 5 millions de dollars pour évaluer les soins cliniques spécialisés dans le diabète.
Ils utilisent cependant un œil attentif et des lentilles différentes pour le moment.
«Nous n'avons pas détourné le financement des priorités de recherche vers notre réponse au COVID-19. Nous nous sommes cependant assurés que nous considérions attentivement les nouveaux projets de recherche dans le contexte des priorités et de la pandémie », a déclaré à DiabetesMine Anne Koralova, chargée de programme chez Helmsley Charitable Trust.
«Il y a certains projets que nous avions déjà envisagés pour cet exercice et que nous pourrions envisager de démarrer au début du prochain exercice. Ce ne sont pas des projets urgents, nous préférons donc maintenir la capacité de répondre aux besoins liés au COVID-19 qui pourraient survenir à l'automne. Si nous nous retrouvons dans une bonne situation du point de vue d'une pandémie, nous poursuivrons ces projets moins urgents. »
Quant au programme spécial sur le diabète géré par le gouvernement, il a obtenu l'approbation à court terme des législateurs jusqu'à la fin de l'automne 2020, mais devra être renouvelé par le Congrès pour continuer à financer par la suite.
L'aide est sur… Internet
Alors, comment la plupart des chercheurs peuvent-ils continuer face aux défis de la distanciation physique, du manque d'accès à certains laboratoires et de la menace d'une diminution des financements?
Une mère diabétique peut avoir une solution partielle.
Monica Westley, ancienne professeure à Harvard et titulaire d'un doctorat de Yale en biologie cellulaire et moléculaire, a récemment contribué au lancement d'une plateforme appelée The Sugar Science (TSS). Il offre aux scientifiques et aux chercheurs dans le domaine du diabète un espace en ligne sécurisé pour la collaboration, le brainstorming, le partenariat sur des projets, etc.
Westley est active dans le domaine du diabète depuis que sa fille de 21 ans a reçu le diagnostic de DT1 il y a 7 ans. Il y a quelques années, elle a créé «Sugar Mamas», un groupe pour les femmes qui élèvent des enfants atteints de diabète qui leur a non seulement offert de la camaraderie et du soutien, mais qui a accueilli des chercheurs et des scientifiques invités pour les aider à en savoir plus sur la maladie de leur enfant.
En tant qu'universitaire, Westley a commencé à réfléchir à ces chercheurs et à ce qu'elle pouvait faire pour les aider. Cela est devenu particulièrement aigu une fois que le COVID-19 a frappé.
«Je voulais savoir ce que nous pouvions faire pour faire avancer le ballon», a-t-elle déclaré à DiabetesMine.
Elle a fait ce que tout universitaire intelligent ferait: commencer à poser des questions. Et elle a entendu haut et fort des scientifiques du pays: «S'il y avait juste un moyen pour qu'ils puissent mieux communiquer ensemble», a-t-elle déclaré. «Alors, j’ai dit:« qu’en est-il d’une plate-forme numérique? »
Après avoir recruté des chercheurs de haut niveau dans son conseil d’administration, y compris le célèbre biologiste de Harvard, le Dr Doug Melton, elle a en fait quitté son «emploi de jour» à la Marymount California University pour se concentrer sur la création de The Sugar Science.
Comme le «speed dating scientifique»
Le site Web du TSS dispose actuellement de trois outils utilisables pour les chercheurs:
Le collaborateur est un peu comme un «speed dating scientifique», dit Westley. Les chercheurs peuvent se connecter et se connecter avec d'autres pour discuter de sujets, de projets, de subventions, etc., avec la possibilité de trouver d'autres personnes avec lesquelles collaborer.
L'expérience de la pensée amplifie la conversation, posant des questions et des situations pour que les autres puissent commenter, «certaines controversées, d'autres non», dit-elle.
Les scientifiques peuvent répondre à ces questions et ensuite, si leur réponse génère suffisamment de réponses, ils peuvent être invités à un «essaim» - un groupe de haut niveau qui approfondira les questions de recherche.
La section Off the Record est une zone sur invitation uniquement avec un panel différent pour chaque sujet, abordant ces sujets dans «une discussion totalement officieuse de 45 minutes».
L'idée est de donner aux chercheurs une chance de réfléchir, de trouver de nouvelles idées et de s'associer avec d'autres pour collaborer, directement depuis leur propre laboratoire - ou dans cette pandémie - leur propre canapé.
Westley a travaillé sur ce projet bien avant l'arrivée du COVID-19 dans ce monde, mais elle se rend compte que le moment est venu.
Avec des scientifiques coincés chez eux et beaucoup encore hors de leurs laboratoires, ils ont soif de collaboration et de soutien. «Nous avons déjà reçu beaucoup de commentaires positifs», a-t-elle déclaré. «Il y a un tel besoin maintenant. Ils se sentent tous tellement déconnectés. La Sugar Science aide. »
En septembre, ils lanceront leur premier «Pitch Competition». Ouvert à l'échelle mondiale, il invitera les chercheurs à soumettre un argumentaire de 3 minutes avec trois diapositives. Les prix en argent iront aux trois premiers, choisis par un comité d’examen, et à un prix du choix du public.
Elle lancera également prochainement une quatrième section du site, qui permettra au grand public de partager des informations et des données. Westley a déclaré qu'elle n'était pas encore prête à révéler des détails à ce sujet.
L’équipe TSS de Westley est appelée: tout le monde y est directement lié. Un grand nombre de ses stagiaires, qui effectuent des travaux pratiques, ont été éliminés du College Diabetes Network.
Jusqu'à présent, quelques semaines à peine après son entrée en fonction, le TSS semble aider avec succès les scientifiques à se rencontrer et à trouver des connexions, bien qu'ils ne suivent pas nécessairement les détails de ce à quoi ces connexions mènent.
«Nous voulons présenter les gens, mais nous ne voulons pas aller à leur mariage», a-t-elle déclaré.
Doublures en argent
La bonne nouvelle est que les chercheurs sur le diabète sont un groupe résilient. Et certains des effets de la pandémie ont été, par inadvertance, une cause de bien.
Par exemple, alors que Joslin reste encore partiellement fermé, leurs chercheurs ont pivoté et ont trouvé des moyens d'aller de l'avant.
«La plupart de toutes nos études ont dû être transférées au virtuel», a déclaré Schaffer. «Cela a été un peu un défi, mais ils se débrouillent bien. Et au cours des deux derniers mois, je suis heureux de le dire, la plupart de nos projets de recherche reprennent. Ils ont honnêtement fait un effort herculéen. "
«Il est clair que [la pandémie] va contribuer aux retards de publication et à l'augmentation des coûts de redémarrage des essais», a-t-elle ajouté.
Mais elle pense également que le fait que le diabète présente un risque élevé de guérison du COVID-19 peut aider la cause de la recherche sur le diabète plus largement.
«Nous devons comprendre pourquoi les personnes atteintes de diabète peuvent courir un risque élevé [de guérison]», a-t-elle déclaré. «Arriver au point de compréhension qui pourrait avoir des avantages incroyables pour comprendre la biologie du diabète dans son ensemble.»
Chez TrialNet, le développement de systèmes en ligne et de dépistage à domicile était une priorité depuis un certain temps. Le COVID-19 et la fermeture ont poussé cela vers l'avant, avec de bons résultats, a déclaré Greenbaum.
«Le dépistage avait essentiellement cessé, mais maintenant nous constatons une augmentation considérable des tests à domicile», a-t-elle déclaré. «C'est la direction dans laquelle nous devions aller de toute façon, et cela n'a fait que l'accélérer.»
Il y a également eu un afflux d'argent pour financer des études autour du COVID-19, ce dont Greenbaum et son équipe de l'Institut de recherche Benaroya ont profité. «Après tout, nous sommes tous sur l'immunologie», a-t-elle déclaré.
Mais elle ne voit pas cela comme la solution permanente. «Nous ne voulons pas devenir un institut COVID», a-t-elle déclaré.
L'autre lueur d'espoir?
«Toute cette exposition de la population au processus de la science a été bonne», a déclaré Greenbaum. «Les gens reconnaissent que la biologie est plus dure que la technologie. C'est une bonne chose, à l'avenir, que les gens comprennent. "
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