Le Dr Drew Weissman de l’Université de Pennsylvanie n’est pas du genre à chercher les projecteurs.
Mais en tant que l'un des deux chercheurs clés derrière la science utilisé pour développer les premiers vaccins COVID-19, son nom a sauté dans la vue du public à la fin de 2020.
Se décrivant lui-même comme «juste un scientifique de base», Weissman est un homme modeste qui a passé sa vie à se consacrer à la recherche.
Il se trouve également qu'il vit avec le diabète de type 1 (DT1) depuis plus de 50 ans, couvrant les 2 décennies que lui et ses collègues ont consacrées à la recherche sur les vaccins qui est devenue si essentielle pour la santé publique en ce moment.
Weissman ne fait peut-être pas la publicité qu'il vit avec le DT1, mais une photo récente de lui en train de se faire vacciner contre le COVID-19 à la mi-décembre a informé le public qu'il portait une pompe à insuline à sa ceinture.
DiabetesMine s'est entretenu avec Weissman par téléphone au début de 2021, juste au moment où l'administration Biden a pris ses fonctions et que la distribution de vaccins dispersés faisait la une des journaux.
Weissman a partagé son histoire sur le DT1 ainsi que ses réflexions scientifiques sur la sécurité du vaccin COVID-19 pour les personnes atteintes de diabète et sur la façon dont son objectif de carrière va au-delà de cette maladie chronique particulière avec laquelle il vit depuis son enfance.
Pouvez-vous nous parler de votre diagnostic de DT1?
J'avais 5 ans au moment du diagnostic et il n'y avait personne d'autre dans la famille avec le type 1. C'était il y a 56 ans, et le diabète était alors très différent de ce qu'il est aujourd'hui.
Le contrôle n’était pas très bon. Nous vivions dans la région de Boston et je suis allé à la clinique Joslin, et ce qui a le plus frappé mes parents, c'est que notre médecin a dit que je ne vivrais probablement pas plus de 50 ans, car les diabétiques ne vivaient pas aussi longtemps.
Les médecins m'ont finalement dit que les choses pouvaient être différentes quand j'étais adulte… mais je pensais que toute ma vie.
Cela a-t-il influencé votre orientation de carrière?
Je ne suis pas vraiment sûr que cela ait eu un impact. J'ai toujours été un scientifique en grandissant. Peut-être que mon diabète m'a poussé vers la faculté de médecine, mais j'en doute. C'était juste un domaine qui m'intéressait à cause de la science et de la recherche.
Vous avez été montré sur des photos portant une pompe à insuline.
Oui, j'ai une pompe à insuline depuis environ 20 ans. Je porte maintenant la nouvelle pompe à insuline Medtronic MiniMed. Il est apparu sur certaines des photos à cause de l'endroit où je le porte.
Qu'est-ce que ça fait d'être une force motrice pour quelque chose d'aussi critique dans la lutte contre cette pandémie mondiale?
Ma famille me crie toujours dessus à ce sujet, sur le fait que je devrais être beaucoup plus excité. Je ne suis vraiment qu'un scientifique de base, et je suis plus heureux lorsque je suis assis dans mon laboratoire à penser et à travailler sur de nouvelles choses.
Je suis certainement ravi que le vaccin soit utilisé et qu’il soit susceptible de maîtriser cette pandémie.
Je suis clinicien et chercheur et, oui, depuis que j'ai commencé à faire de la recherche, mon rêve a toujours été d'aider à développer quelque chose qui pourrait profiter aux gens.Peut-être que cela revient à mon diabète de type 1, à vouloir faire quelque chose pour améliorer les gens, guérir des maladies ou faire quelque chose pour aider.
Comment avez-vous commencé la recherche sur les vaccins?
J'étais docteur en médecine, docteur en médecine, et après ma résidence, j'ai fait une résidence en immunologie aux National Institutes of Health (NIH). Depuis, je fais des recherches.
J'ai commencé dans ce domaine de recherche sur l'ARN messager (ARNm) à la fin des années 1990. Avec mon partenaire, le Dr Katalin Karikó, également chercheur Penn qui a rejoint la société BioNTech, nous avons commencé à travailler dans l'ARNm il y a environ 22 ans.
Nous avons fait notre grande découverte il y a 15 ans chez la souris, et cette découverte est ce qui est utilisé dans les vaccins Moderna et Pfizer-BioNTech. C’est cette technologie habilitante sur laquelle nous et d’autres scientifiques travaillons depuis, sur la façon de l’utiliser pour développer de l’ARNm.
Pour nous tous, non scientifiques, pouvez-vous expliquer comment ces nouveaux vaccins fonctionnent?
Ces récents vaccins COVID-19 utilisent une technique révolutionnaire d'édition de gènes qui modifie l'ARNm - la molécule qui met essentiellement les instructions de l'ADN en action - pour induire une réponse immunitaire.
Notre découverte augmente la stabilité de l'ARNm tout en diminuant l'inflammation, ouvrant la voie à l'utilisation de ces ARNm modifiés dans un large éventail de vaccins et de traitements potentiels.
Les molécules d'ARNm non modifiées sont normalement incapables de passer au-delà du système immunitaire du corps, mais les recherches que nous avons effectuées ont apporté des changements clés à la structure moléculaire et à la fabrication de l'ARNm qui lui permettent d'éviter une détection immunitaire immédiate, de rester actif plus longtemps et d'entrer dans la cible. vend pour leur apprendre efficacement à créer des antigènes ou d'autres protéines qui combattent ou traitent la maladie.
L'applicabilité de cette technologie d'ARNm est énorme. Donc, nous l’utilisons pour les maladies auto-immunes, pour la dystrophie musculaire de Duchenne, pour la fibrose cardiaque… tout un tas de troubles génétiques. La liste est longue, pour tout ce qui peut être fait avec cela.
Comment répondez-vous à ceux qui pensent que ces vaccins ont été «précipités» et pourraient ne pas être sûrs?
Ils ne sont certainement pas dangereux. Je vois les choses de cette façon: ce n’est pas une toute nouvelle technologie. Les scientifiques étudiaient des vaccins utilisant cette plateforme d'ARNm depuis au moins 6 ou 7 ans avant 2020.
Ce qui est nouveau, c’est la première fois que cette technologie d’ARNm est utilisée chez l’homme. La recherche et les essais cliniques ont tous eu lieu et l'aspect réglementaire de tout cela a évolué plus rapidement qu'auparavant.
Certains disent que cela a été précipité ou s'est déplacé trop rapidement vers les gens ... mais si nous avions progressé plus lentement, nous aurions été hurlés de ne pas avoir développé cela pour les gens assez rapidement. Nous ne pouvons tout simplement pas gagner celui-là.
Ce que les gens doivent comprendre, c'est que la raison pour laquelle il a été développé pour les gens si rapidement est que la technologie de la plate-forme est si propice à un développement rapide. Et cela est basé sur de nombreuses années de travail et de recherche.
Après cela, tous les essais cliniques des vaccins COVID-19 ont été réalisés en même temps les uns que les autres. Rien n'a été précipité, aucun coin n'a été coupé. Aucun profil ni analyse de sécurité n'a été évité.
Tout a été fait comme il se doit. La raison pour laquelle cela a pris autant de temps est que c’est le temps qu’il a fallu pour tout faire.
Votre équipe surveille-t-elle les données sur la réponse vaccinale maintenant que les gens reçoivent des doses?
Pas directement. Les sociétés pharmaceutiques contrôlent toutes ces données et n’aiment pas partager.
J'entends parler des données, je les suis et je les connais. Mais je suis vraiment un scientifique de base, qui développe le vaccin, puis les sociétés pharmaceutiques le produisent et le donnent aux gens.
Pouvez-vous parler de ce que cela fait de regarder le déploiement problématique du vaccin aux États-Unis?
Il y a beaucoup de gens à blâmer pour la distribution, mais en fin de compte, nous n’avons jamais fabriqué un milliard de doses de vaccin à ARNm comme celui-ci auparavant.
Cela signifie que tout ce qui est impliqué - les endroits où le vaccin est produit, les matières premières, les personnes impliquées - doit être intensifié pour fabriquer ce vaccin.
Il n'y a pas assez de flacons en verre dans le monde pour tous ces vaccins, et il faut du temps pour développer et distribuer les doses dont nous avons besoin. Je pense que tout le monde fait de son mieux, aussi vite que possible.
En tant que DT1 vous-même, que dites-vous que les vaccins sont sans danger pour les personnes atteintes de diabète?
Les gens caractérisent le diabète de type 1 de différentes manières. Certains la décrivent comme une maladie auto-immune, et c'est certainement quand elle commence.
Mais après la disparition des cellules bêta, ce n’est plus pour moi une maladie auto-immune. Il n'y a plus d'inflammations ou d'attaques cellulaires du système immunitaire comme c'est le cas avec le lupus, où vous pouvez le contrôler pendant un certain temps, mais il s'enflamme et revient sans cesse.
Donc, oui, je considère qu’il s’agit d’une maladie auto-immune, mais je ne considère pas que les diabétiques de longue durée souffrent d’une maladie auto-immune - ce qui est la grande préoccupation.
On ne sait pas comment ce vaccin va agir dans le cadre de maladies auto-immunes ... probablement, ça ira. Vingt millions de personnes en ont reçu et beaucoup souffrent de maladies auto-immunes.
Nous n’avons pas entendu parler de mauvaises poussées ou d’activations de maladies auto-immunes. Pour moi, la plus grande préoccupation est le diabète de type 2 (DT2) qui affecte les résultats les plus pauvres du COVID-19.
Vaccins contre le diabète et le COVID-19
Des recherches récentes montrent que les personnes atteintes de DT1 ou de DT2 ont un risque d'hospitalisation trois à quatre fois plus élevé et une plus grande gravité de la maladie due au COVID-19.
À la mi-janvier 2021, 19 grandes organisations du diabète ont signé une lettre exhortant les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) à donner la priorité à tous les types de diabète au même niveau pour la distribution des vaccins.
Voir les détails sur Que doivent savoir les personnes atteintes de diabète sur les vaccins COVID-19?
Lorsque vous avez reçu vos propres vaccins contre le COVID-19, avez-vous remarqué des effets du diabète?
J'ai reçu ma première injection en décembre et la deuxième au début de janvier, mais non, je n’ai vu aucun effet notable sur mon diabète.
Il y a peut-être eu de petites fluctuations de ma glycémie, mais je n’ai pas vraiment prêté trop attention pour ne rien remarquer de plus que d’habitude.
Que prend votre temps maintenant que les vaccins COVID-19 sont lancés?
Mon travail est entièrement basé sur l'ARNm. Nous faisons un tas de vaccins différents, contre le VIH, la grippe, l'herpès génital, le paludisme, le norovirus… juste un tas de maladies différentes.
Nous travaillons sur ce que nous appelons un vaccin «pan-coronavirus», qui est plus complet. Il y a eu trois gros coronavirus au cours des 20 dernières années, et il y en aura d'autres.
Nous essayons de faire un vaccin pour le prochain qui apparaîtra, de sorte que le vaccin soit prêt à être utilisé si et quand les premiers cas apparaissent.
Nous avons également beaucoup de travail de thérapie génique en cours, y compris une simple injection IV pour guérir la drépanocytose.
La notion de thérapie génique ciblant le DT1 est fascinante, n'est-ce pas?
Certainement, ça l'est. Je pense qu'à l'heure actuelle, les meilleures thérapies en développement sont l'encapsulation et les greffes de cellules bêta. Mais à l'avenir, qui sait à quoi aboutira la thérapie génique?
En tant que DT1, suivez-vous également les progrès de la recherche sur le diabète?
Je la suis certainement et je trouve la recherche sur le diabète intéressante. Je parle aux chercheurs de Penn Medicine, qui travaillent sur le diabète et les greffes de cellules bêta.
Merci d'avoir pris le temps de parler avec nous, Dr Weissman! Nous apprécions tant toutes les années de travail que vous et vos collègues avez consacrées à la création de solutions essentielles aux crises de santé publique.
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