En médecine, un placebo est une substance, une pilule ou un autre traitement qui semble être une intervention médicale, mais n’en est pas une. Les placebos sont particulièrement importants dans les essais cliniques, au cours desquels ils sont souvent administrés aux participants du groupe témoin.
Étant donné qu’un placebo n’est pas un traitement actif, il ne devrait pas avoir d’effet significatif sur la maladie. Les chercheurs peuvent comparer les résultats du placebo à ceux du médicament réel. Cela les aide à déterminer si le nouveau médicament est efficace.
Vous connaissez peut-être le terme «placebo» en référence à ce qu'on appelle l'effet placebo. L'effet placebo se produit lorsqu'une amélioration est observée, malgré le fait qu'un individu reçoive un placebo par opposition à un traitement médical actif.
On estime qu’une personne sur trois subit l’effet placebo. Continuez à lire pour en savoir plus sur l'effet placebo, son fonctionnement et quelques exemples tirés de la recherche.
Comment la psychologie explique l'effet placebo
L’effet placebo représente un lien fascinant entre l’esprit et le corps qui n’est toujours pas complètement compris. Ci-dessous, nous allons discuter de quelques explications psychologiques de l'effet placebo.
Conditionnement classique
Le conditionnement classique est un type d'apprentissage. Cela se produit lorsque vous associez une chose à une réponse spécifique. Par exemple, si vous tombez malade après avoir mangé un aliment spécifique, vous pouvez associer cet aliment au fait d'avoir été malade et l'éviter à l'avenir.
Parce que les associations apprises grâce au conditionnement classique peuvent affecter le comportement, elles peuvent jouer un rôle dans l'effet placebo. Prenons quelques exemples:
- Si vous prenez une pilule spécifique pour les maux de tête, vous pouvez commencer à associer cette pilule au soulagement de la douleur. Si vous recevez une pilule placebo d'apparence similaire pour un mal de tête, vous pouvez toujours signaler une diminution de la douleur due à cette association.
- Vous pouvez associer le cabinet du médecin au fait de recevoir un traitement ou de vous sentir mieux. Cette association peut alors à son tour influencer ce que vous pensez du traitement que vous recevez.
Attentes
L’effet placebo a une grande racine dans les attentes d’une personne. Si vous avez des attentes antérieures pour quelque chose, elles peuvent influencer votre perception de celui-ci. Par conséquent, si vous vous attendez à ce qu'une pilule vous fasse vous sentir mieux, vous pouvez vous sentir mieux après l'avoir prise.
Vous pouvez générer des attentes d'amélioration à partir de nombreux types d'indices. Quelques exemples incluent:
- Verbal. Un médecin ou une infirmière peut vous dire qu'une pilule sera efficace pour traiter votre état.
- Actions. Vous pouvez vous sentir mieux lorsque vous avez activement fait quelque chose pour remédier à votre état, comme prendre une pilule ou recevoir une injection.
- Social. Le ton de la voix, le langage corporel et le contact visuel de votre médecin peuvent être rassurants et vous faire vous sentir plus positif au sujet du traitement.
L'effet nocebo
Il est important de noter que tous les effets placebo ne sont pas bénéfiques. Dans certains cas, les symptômes peuvent s'aggraver au lieu de s'améliorer lors de l'administration d'un placebo.
C'est ce qu'on appelle l'effet nocebo. On pense que les mécanismes de l'effet placebo et de l'effet nocebo sont similaires, les deux impliquant des choses comme le conditionnement et les attentes.
Exemples d'études réelles
Ci-dessous, nous allons explorer trois exemples de l'effet placebo provenant d'études réelles.
Migraine
Une étude de 2014 a évalué comment l'étiquetage des médicaments affectait la migraine épisodique chez 66 personnes. Voici comment l'étude a été mise en place:
- Les participants ont été invités à prendre une pilule pour six épisodes de migraine différents. Au cours de ces épisodes, ils ont reçu un placebo ou un médicament contre la migraine appelé Maxalt.
- L'étiquetage des pilules a varié tout au long de l'étude. Ils pourraient être étiquetés comme placebo, Maxalt ou l'un ou l'autre type (neutre).
- On a demandé aux participants d'évaluer l'intensité de la douleur 30 minutes après le début de l'épisode de migraine, de prendre la pilule qui leur avait été attribuée, puis d'évaluer l'intensité de la douleur 2,5 heures plus tard.
Les chercheurs ont constaté que les attentes fixées par l'étiquetage de la pilule (placebo, Maxalt ou neutre) avaient un effet sur l'intensité de la douleur rapportée. Voici les résultats:
- Comme prévu, Maxalt a procuré plus de soulagement que le placebo. Cependant, on a observé que les pilules placebo procuraient plus de soulagement qu'un contrôle sans traitement.
- L'étiquetage comptait! Pour Maxalt et le placebo, la cote de soulagement a été ordonnée en fonction de l'étiquetage. Dans les deux groupes, les pilules étiquetées Maxalt étaient les plus élevées, la neutralité était au milieu et le placebo était le plus bas.
- Cet effet était si fort que Maxalt étiqueté comme un placebo a été évalué pour fournir à peu près la même quantité de soulagement qu'un placebo qui a été étiqueté comme Maxalt.
Fatigue liée au cancer
La fatigue peut encore être un symptôme persistant chez certains survivants du cancer. Une étude de 2018 a examiné les effets d'un placebo par rapport au traitement habituel chez 74 survivants du cancer souffrant de fatigue. L'étude a été organisée comme suit:
- Pendant 3 semaines, les participants ont reçu une pilule ouvertement étiquetée comme placebo ou ont reçu leur traitement comme d'habitude.
- Après les 3 semaines, les personnes prenant les pilules placebo ont cessé de les prendre. Pendant ce temps, ceux qui recevaient un traitement habituel avaient la possibilité de prendre les pilules placebo pendant 3 semaines.
Une fois l'étude terminée, les chercheurs ont observé que le placebo, bien qu'il soit étiqueté comme tel, avait un effet sur les deux groupes de participants. Les résultats ont été:
- Après 3 semaines, le groupe placebo a signalé une amélioration des symptômes par rapport à ceux recevant le traitement comme d'habitude. Ils ont également continué à signaler une amélioration des symptômes plus de 3 semaines après l'arrêt du traitement.
- Les personnes recevant le traitement habituel qui ont décidé de prendre la pilule placebo pendant 3 semaines ont également signalé une amélioration de leurs symptômes de fatigue après 3 semaines.
Dépression
Une étude de 2015 a étudié l'effet placebo chez 35 personnes souffrant de dépression. Les participants ne prenaient actuellement aucun autre médicament contre la dépression à l’époque. L'étude a été conçue comme ceci:
- Chaque participant a reçu des pilules placebo. Cependant, certains ont été étiquetés comme un antidépresseur à action rapide (le placebo actif) tandis que d'autres ont été étiquetés comme un placebo (le placebo inactif). Chaque groupe a pris les pilules pendant une semaine.
- À la fin de la semaine, un PET scan a mesuré l'activité cérébrale. Au cours de l'examen, le groupe placebo actif a reçu une injection de placebo, sachant que cela pourrait améliorer son humeur. Le groupe placebo inactif n'a reçu aucune injection.
- Les deux groupes ont changé de type de pilule pendant une semaine supplémentaire. Un deuxième PET scan réalisé à la fin de la semaine.
- Tous les participants ont ensuite reçu un traitement avec des médicaments antidépresseurs pendant 10 semaines.
Les chercheurs ont découvert que certaines personnes avaient subi l'effet placebo et que cet effet avait un impact sur leur activité cérébrale et leur réponse aux antidépresseurs. Les résultats ont été que:
- Une diminution des symptômes de dépression a été signalée lorsque les personnes prenaient le placebo actif.
- La prise du placebo actif (y compris l'injection de placebo) a été associée à des examens TEP qui ont montré une augmentation de l'activité cérébrale dans les zones associées à la régulation des émotions et du stress.
- Les personnes qui ont connu une activité cérébrale accrue dans ce domaine ont souvent une meilleure réponse aux antidépresseurs utilisés à la fin de l'étude.
Que ne comprenons-nous toujours pas?
Si l’effet placebo a été observé dans de nombreux scénarios, il en reste encore beaucoup que nous ne comprenons pas. Des études sont en cours et nous en apprenons plus chaque année.
L'une des grandes questions est le lien entre l'esprit et le corps. Comment des facteurs psychologiques comme les attentes affectent-ils ce qui se passe en nous?
Nous savons que l'effet placebo peut conduire à la libération de diverses petites molécules comme les neurotransmetteurs et les hormones. Ceux-ci peuvent alors interagir avec d'autres parties du corps pour provoquer des changements. Cependant, nous devons encore élaborer plus de détails sur les spécificités de ces interactions complexes.
De plus, l'effet placebo semble avoir un impact significatif sur certains symptômes, tels que la douleur ou la dépression, et pas sur d'autres. Cela soulève plus de questions.
Questions en cours sur l'effet placebo
- Quels symptômes sont affectés par l'effet placebo? Si tel est le cas, quelle est l’ampleur de l’effet?
- L'utilisation d'un placebo pour ces symptômes est-elle aussi efficace ou plus efficace que l'utilisation de médicaments?
- L’effet placebo peut améliorer certains symptômes mais n’est pas un remède. Est-il éthique d'utiliser un placebo au lieu d'un médicament?
La ligne du bas
Un placebo est une pilule, une injection ou une chose qui semble être un traitement médical, mais qui ne l’est pas. Un exemple de placebo serait une pilule de sucre utilisée dans un groupe témoin au cours d'un essai clinique.
L'effet placebo se produit lorsqu'une amélioration des symptômes est observée, malgré l'utilisation d'un traitement non actif. On pense que cela se produit en raison de facteurs psychologiques tels que les attentes ou le conditionnement classique.
La recherche a montré que l'effet placebo peut soulager des choses comme la douleur, la fatigue ou la dépression. Cependant, nous ne connaissons toujours pas les mécanismes exacts dans le corps qui contribuent à cet effet. Les scientifiques travaillent actuellement pour répondre à cette question et plus encore.
