L'œsophage est un tube musculaire creux qui transporte la salive, les liquides et les aliments de la bouche à l'estomac. Lorsque le patient est debout, l'œsophage mesure généralement entre 25 et 30 centimètres de long, tandis que sa largeur est en moyenne de 1,5 à 2 cm.
Les couches musculaires qui forment l'œsophage sont fermées étroitement aux deux extrémités par les muscles du sphincter, pour empêcher la nourriture ou les liquides de s'échapper de l'estomac dans l'œsophage ou la bouche. Lorsque le patient avale, les sphincters se relâchent temporairement pour permettre le passage de la nourriture.
L'œsophage passe à proximité de la trachée (tube respiratoire) et du côté gauche du cœur. Cela signifie que les problèmes d'œsophage, comme manger quelque chose de trop chaud, peuvent parfois ressembler à une douleur proche ou dans le cœur ou la gorge.
Comme toute autre partie du corps, l'œsophage peut être endommagé. Les brûlures d'estomac et le cancer sont tous deux des problèmes affectant l'œsophage. Le problème le plus courant est le reflux gastro-œsophagien (RGO), lorsque le sphincter à la base de l'œsophage ne se ferme pas correctement, ce qui permet au contenu de l'estomac de retourner dans l'œsophage et de l'irriter ou de l'endommager avec le temps. En cas de RGO prolongé, un ulcère de l'œsophage est susceptible de survenir.
