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Le malaise de la quarantaine est courant, mais prenez courage: le bonheur a tendance à rebondir à mesure que nous vieillissons, et il existe des moyens de faire face en attendant.
Je suis dans la cinquantaine - un peu plus de la quarantaine, mais pas exactement dans la vieillesse. Mes enfants ont grandi, j'ai une bonne carrière, mon mariage est solide et je suis toujours en assez bonne santé. Donc, la satisfaction de la vie devrait être la mienne pour la cueillette.
Mais ce n'est pas. Je ne suis pas plus heureux que la plupart des gens que je connais, et dans de nombreux cas moins. Pourquoi suis-je dans une crise alors que tout semble aller, eh bien, non?
Cette question est au cœur du nouveau livre de Jonathan Rauch, La courbe de bonheur. Dans son livre, Rauch soutient qu'une plongée dans le bonheur dans la quarantaine est une partie normale du développement humain, et peut même être un précurseur nécessaire à la satisfaction de la vie plus tard. Il suggère également que si nous pouvons trouver des moyens de nous accrocher pendant cette transition turbulente, notre bonheur ne fera pas que rebondir, mais dépassera probablement nos attentes.
La crise de la quarantaine
Bien que l'idée de «crise de la quarantaine» existe depuis des décennies - et surtout un sujet de mépris et de dérision - Rauch dit que «crise» est vraiment le mauvais mot pour désigner ce qui arrive à beaucoup d'entre nous dans la quarantaine. Si vous regardez de grands modèles dans les données mondiales sur le bonheur et dans les expériences longitudinales où les individus sont comparés à eux-mêmes, un modèle fort se dégage: le bonheur diminue progressivement au début de la vie adulte jusqu'à ce qu'il soit à son point le plus bas, entre le milieu de la quarantaine et le début de la cinquantaine ( bien que les pays «plus heureux» aient tendance à avoir des baisses plus précoces).
Cela se produit quelles que soient les circonstances de la vie, par exemple si votre revenu est élevé ou non, vous avez des enfants à la maison, vous vous occupez de parents âgés ou vous avez une carrière réussie. Cela ne veut pas dire que ces choses n’ont pas d’importance pour le bonheur - elles le font! Comme Carol Graham et d'autres chercheurs sur le bonheur l'ont constaté, un mariage stable, une bonne santé, suffisamment d'argent et d'autres facteurs sont tous bons pour le bonheur. C’est juste que nous semblons avoir une tendance au malaise dans la quarantaine qui ne peut s’expliquer par ces seuls facteurs.
«La courbe de bonheur n'apparaîtrait pas dans autant d'ensembles de données et d'endroits qu'elle le fait, y compris parmi les singes, si elle n'était pas dans une certaine mesure câblée», écrit Rauch.
Bien que les raisons de cette baisse du bonheur ne soient pas claires, Rauch fait un travail courageux en examinant la recherche pour l'expliquer. Dans une étude longitudinale, par exemple, les chercheurs ont constaté que si vous demandiez aux jeunes Allemands comment ils pensaient que leur vie serait dans cinq ans, puis compariez-la à la façon dont ils réellement ressenti cinq ans plus tard, leurs prédictions étaient bien supérieures à la réalité. En d'autres termes, ils avaient tendance à être trop optimistes, et cette inadéquation semblait refléter leur niveau de bonheur décroissant.
Cela a du sens - lorsque les attentes ne sont pas satisfaites, nous sommes obligés de ressentir de la déception. Et, soutient Rauch, lorsque nous n'avons pas de marqueurs externes clairs dans nos vies pour expliquer notre déception, cela peut créer des boucles de rétroaction négatives, où nous nous sentons mal et se sentir coupable de se sentir mal.
«L'effet de rétroaction peut affecter et affecte souvent des personnes qui ne subissent pas de crise ou de choc grave, des personnes qui, au contraire, vont bien», dit Rauch. «Parfois, les personnes qui sont, relativement parlant, les moins affectées par des circonstances objectives seront les plus piégées dans des boucles de rétroaction [négatives].»
Le coup de pouce de la vieillesse
Fait intéressant, ce schéma s'inverse complètement après la quarantaine, de sorte que les personnes âgées ont tendance à être beaucoup plus heureuses qu'elles ne l'auraient prédit cinq ans plus tôt. Cela suggère que si nous pouvons tenir bon, les choses pourraient s'améliorer d'elles-mêmes, car nous serons agréablement surpris par notre niveau de bonheur.
«Les commentaires positifs remplacent les négatifs, car les déceptions deviennent des surprises agréables, et la satisfaction et la gratitude croissantes se renforcent mutuellement», déclare Rauch.
En fait, le vieillissement présente de nombreux avantages potentiels, ce que Rauch raconte dans le livre. Voici quelques-uns des avantages de sortir de notre crise de la quarantaine.
Le stress a tendance à diminuer.
Cela semble intuitif - après tout, nous avons probablement moins de facteurs de stress liés au travail ou à la famille à mesure que nous vieillissons et que notre carrière se stabilise ou que nos enfants quittent la maison. Mais, en fait, les chercheurs ont découvert que même en maintenant les choses constantes, le stress a toujours tendance à diminuer avec l'âge, et cette courbe descendante du stress semble être liée à notre bonheur accru.
La régulation émotionnelle s'améliore.
Non seulement les adultes plus âgés ont tendance à éprouver des émotions moins intenses que les adultes plus jeunes, mais ils semblent également mieux gérer les émotions en général. Après avoir écouté des enregistrements enregistrés de personnes faisant des remarques désobligeantes à leur sujet, les personnes âgées ont répondu avec moins de commentaires négatifs envers les critiques et plus de détachement autour de la situation, suggérant une plus grande régulation émotionnelle.
Les personnes âgées ressentent moins de regrets.
Stephanie Brassen et ses collègues ont constaté que lorsque les gens faisaient le mauvais choix et perdaient tous leurs gains dans un jeu, les participants plus âgés ressentaient moins de regrets que les jeunes adultes - une constatation également reflétée dans leurs schémas d'activité cérébrale distincts.
Les personnes âgées sont moins sujettes à la dépression.
Selon les recherches, la dépression devient moins courante à mesure que nous vieillissons. Cela peut être dû au fait que les personnes âgées semblent avoir un plus grand biais d'optimisme - le sentiment que les choses vont s'arranger - et plus de positivité - une concentration sur le positif plutôt que sur le négatif dans la vie - que les jeunes.
Comment survivre à la quarantaine
Il est bon de savoir qu’en vieillissant, les choses s’améliorent. Mais cela ne veut pas dire que nous ne pouvons rien faire pour nous aider à faire face au malaise d’âge moyen. Heureusement, Rauch a quelques idées pour traverser cette période avec plus de recul.
Normalisez-le.
Le simple fait de comprendre qu’il s’agit d’un phénomène quasi universel peut nous aider à cesser de nous blâmer pour nos sentiments et à apprendre à les accepter davantage. Cela ne veut pas dire que vous ne serez toujours pas déçu, mais au moins vous pourriez arrêter de vous réprimander pour ce que vous ressentez, ce qui ne fera qu'empirer les choses.
Interrompez votre critique interne.
Nous sommes fondamentalement câblés pour vouloir plus et être optimistes quant à notre avenir - du moins quand nous sommes jeunes - parce que c'est à notre avantage évolutif. Mais, à mesure que la déception s’enfonce, nous pouvons nous retrouver à comparer nos réalisations aux réalisations d’autres et à décider que nous ne sommes pas à la hauteur. C'est une recette pour des souffrances supplémentaires.
Pour contrer cela, Rauch suggère d'interrompre notre critique interne en utilisant des approches de thérapie cognitivo-comportementale pour recadrer une situation ou arrêter la rumination incessante. Une brève interjection d'un mantra interne ou d'un rappel - comme «Je n'ai pas besoin d'être meilleur que quiconque» ou le plus court «Arrêtez de comparer» - peut vous aider à vous surprendre et à éviter que votre esprit ne devienne incontrôlable.
Restez présent.
Je sais que c'est omniprésent de nos jours, mais la pleine conscience - ou d'autres disciplines axées sur le présent, comme le tai-chi, le yoga ou même simplement l'exercice physique - peut vous aider à désactiver le bouton d'auto-jugement, à vous sentir moins anxieux et à ressentir des émotions plus positives . Dans ma propre vie, j'ai utilisé des méditations de pleine conscience, des étirements et des promenades à l'extérieur pour m'aider à devenir plus présent, et ils ne manquent jamais de diriger mon humeur dans la bonne direction.
Partagez votre douleur avec les autres.
De nombreuses personnes ont du mal à tendre la main aux autres lorsqu'elles ressentent un mécontentement dans la quarantaine. Ils craignent que cela implique que quelque chose ne va pas chez eux, qu’ils soient déficients d’une manière ou d’une autre ou qu’ils perdent le respect des autres.
Mais partager vos sentiments avec un bon ami, qui peut écouter avec compassion et vous soutenir tout au long de l'expérience, peut vous aider à vous sentir moins seul. «Dans l'isolement, la déception et le mécontentement fermentent et s'enveniment, ce qui ajoute à la honte, qui alimente le besoin d'isolement. Briser ce cycle est le premier travail », écrit Rauch.
Un bon ami peut également vous empêcher de faire quelque chose d'irréfléchi, comme dénigrer votre patron ou tromper votre conjoint, ce qui peut sembler comme si elle allait vous débarrasser de votre malaise, mais elle se retournera probablement contre vous.
Faites de petits pas; ne sautez pas.
C’est peut-être le plus difficile à faire, mais c’est tellement important. Lorsque vous sentez la quarantaine s'effondrer, n'essayez pas de bouleverser radicalement les choses en jetant votre travail ou votre famille et en recommençant sur une île tropicale. Au lieu de cela, envisagez de faire de petits changements qui correspondent à vos compétences, à votre expérience et à vos relations accumulées.
Rauch souligne le travail de Jonathan Haidt, qui a constaté que faire des progrès vers nos objectifs - plutôt que d'atteindre nos objectifs - et vivre une vie de but sont ce qui conduit à un bonheur durable. Donc, au lieu d'opter pour une réorganisation complète de votre vie, pensez à faire des changements progressifs qui apporteront de plus petits gains de positivité. Peut-être que vous pouvez envisager un déménagement latéral au travail, redynamiser votre mariage en essayant de nouvelles choses ensemble ou en adoptant un nouveau passe-temps. De cette façon, lorsque votre courbe de bonheur augmente - comme elle le fera probablement - vous ne serez pas laissé avec une vie brisée. Ce qui nous amène à sa dernière suggestion…
Attendre.
Cela semble être un conseil étrange; mais parce que le malaise de la quarantaine est un problème de développement, il peut être préférable d’attendre la fin du creux de bonheur et d’accepter qu’il est susceptible de changer. Tant que vous ne sombrez pas dans la dépression, rester stable peut être la meilleure stratégie.
Cela ne signifie pas que vous devez ignorer les graves problèmes de votre vie; cela signifie simplement que si vos émotions semblent disproportionnées par rapport à ce qui se passe, faites attention et soyez patient avec vous-même. Bien sûr, ce serait probablement beaucoup plus facile si les gens ne rejetaient pas vos sentiments comme une sorte de crise narcissique. Rauch nous appelle tous à cesser de dénigrer les gens qui traversent des difficultés dans la quarantaine et à faire preuve de plus de compassion.
De plus, son livre suggère que le stéréotypage du vieillissement comme une période de déclin est erroné. Il pointe du doigt des organisations - comme Encore.org - qui s'efforcent de changer les messages négatifs sur le vieillissement et d'aider les personnes âgées à se sentir soutenues plutôt que contrecarrées dans leurs tentatives de rester des membres vitaux et actifs de la société.
Sur une note personnelle, j'ai trouvé son livre assez édifiant et instructif. Cela m'a définitivement aidé à être plus indulgent envers moi-même pour le malaise de la quarantaine… et j'ai hâte de le surmonter. Cela aidera peut-être d’autres lecteurs d’âge moyen à se rendre compte que ce n’est pas parce que vous ressentez du mécontentement que la vie vous passe. Au lieu de cela, il se prépare probablement à s'épanouir.
Cet article a été initialement publié sur Greater Good, le magazine en ligne du Greater Good Science Center de l'UC Berkeley.
